General Motors Co. y Fiat Chrysler tienen un plan para sobrevivir a un presidente demócrata.

Los gigantes automotrices han gastado millones de dólares comprando créditos de gases de efecto invernadero de Tesla. El gobierno otorga estos créditos a los fabricantes de automóviles por exceder los objetivos de emisiones de efecto invernadero de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en ingles), mejorar la eficiencia del combustible o vender vehículos eléctricos.

Estos créditos están destinados a recompensar a las compañías "verdes". Pero los fabricantes pueden vender sus créditos a otros fabricantes de automóviles, lo que les permite emitir más gases de efecto invernadero de lo que permite la EPA. GM y Chrysler quieren abastecerse de estos créditos en caso de que el próximo presidente endurezca las regulaciones de emisiones.

En otras palabras, al vender sus créditos de carbono, Tesla podría ayudar a otras compañías a superar los estándares de emisiones.

La Agencia de Protección Ambiental establece estándares de emisiones para los principales fabricantes de automóviles y camiones y otorga créditos de gases de efecto invernadero a las empresas que venden vehículos con cero emisiones. Si un fabricante no necesita los créditos de inmediato, puede conservarlos o venderlos a otros fabricantes.

Tesla ha ganado mucho dinero vendiendo estos créditos. La compañía ha vendido créditos regulatorios por un valor de $1,700 millones de dólares a otros fabricantes de automóviles desde 2012. Y planea vender más. El año pasado, Tesla reportó "$216 millones en ingresos del primer trimestre de la venta de créditos regulatorios" y "reveló ... que había reservado $140 millones en ingresos diferidos relacionados con las ventas a crédito".

Pero aquí está el pequeño secreto sucio: las transferencias de créditos de carbono tienen poco impacto en la cantidad de carbono liberado a la atmósfera.

Los principales fabricantes de automóviles aún fabrican todos los camiones y SUVs que los consumidores realmente desean. Luego compensan sus emisiones de carbono entregando dinero a Tesla a cambio de créditos de carbono. Con una transacción simple, los créditos diseñados para recompensar a las compañías ecológicas se convierten en tarjetas de "salir de la cárcel" para todos los demás fabricantes de autos.

Los fabricantes de automóviles que compran créditos de carbono compensan sus gastos aumentando los precios de los automóviles. Por lo tanto, los clientes de ingresos medios y bajos subsidian indirectamente los Teslas de los ricos. Y dado que el gobierno ofrece a los fabricantes de automóviles eléctricos un crédito fiscal de $7,500 financiado por los contribuyentes con la esperanza de alentar la venta de vehículos eléctricos, los consumidores también subsidian directamente a Tesla.

Los créditos de carbono han alentado a algunos fabricantes a reducir las emisiones, con resultados desastrosos. En septiembre pasado, la directora ejecutiva de GM, Mary Barra, anunció que la compañía recortaría hasta 14,000 empleos y reduciría cinco plantas en un intento de "moverse hacia un futuro totalmente eléctrico".

Pero todos esos recortes pueden ser en vano. Para mantenerse en el negocio, los fabricantes de automóviles deben complacer a los consumidores, no al gobierno. Y los consumidores aún quieren autos que utilicen gasolina. Mientras ese sea el caso, los fabricantes de automóviles seguirán desembolsando los créditos de carbono de Tesla, aumentando los costos para los consumidores sin reducir las emisiones.

Como dijo un portavoz de Fiat-Chrysler: "Hasta que la demanda alcance los requisitos reglamentarios y haya un alivio regulatorio, utilizaremos los créditos según corresponda".

Esa es una buena noticia para Tesla, no tanto para los consumidores estadounidenses.