Pasar tiempo al aire libre mejorará su salud física y mental

Pasar tiempo en los bosques, hacer caminatas en las montañas y simplemente estar afuera pueden generar importantes beneficios para la salud.

Los estudios han demostrado que caminar en el bosque puede mejorar la presión arterial, mejorar la salud mental y disminuir el riesgo de cáncer. Así que pasa un tiempo "bañándote en el bosque" para mejorar tu salud.

Muchas personas pasan los días de trabajo en el interior bajo luces fluorescentes y frente a las computadoras, luego regresan a casa para disfrutar del brillo de las pantallas de televisión.

Pero la investigación sugiere que también es importante hacer tiempo para salir al aire libre, ya que hacerlo es beneficioso, tal vez esencial, para la salud humana. Los psicólogos y los investigadores de la salud están encontrando más y más razones respaldadas por la ciencia por las que deberíamos salir y disfrutar del mundo natural.

Los humanos necesitan pasar tiempo en entornos naturales si quieren mejorar su salud física y mental. Eso podría significar aprovechar las rutas de senderismo cerca de su casa (senderos de los Parques del Este de la Bahía), jugar en la nieve, nadar en el océano o simplemente pasar tiempo cada semana en un parque local. Aquí algunas razones respaldadas por la ciencia para pasar más tiempo al aire libre

- Caminar en la naturaleza podría mejorar su memoria a corto plazo

Varios estudios muestran que las caminatas por la naturaleza tienen efectos que promueven la memoria que otros tipos de caminatas no promueven.

En un estudio, a los estudiantes de la Universidad de Michigan se les realizó una breve prueba de memoria, luego se dividieron en dos grupos. Un grupo caminó alrededor de un arboreto y el otro caminó por una calle de la ciudad. Cuando los participantes regresaron y volvieron a hacer la prueba, los que habían caminado entre los árboles lo hicieron casi un 20% mejor que la primera vez. En cambio, las personas que habían visitado las vistas de la ciudad no mejoraron constantemente.

Un estudio similar en individuos deprimidos encontró que las caminatas en la naturaleza aumentaron la memoria de trabajo mucho más que las caminatas en entornos urbanos.

- Estar al aire libre tiene un efecto desestresante demostrado

Algo sobre estar afuera cambia la expresión física del estrés en el cuerpo.

Un estudio encontró que los estudiantes enviados al bosque por dos noches tenían niveles más bajos de cortisol, una hormona que a menudo se usa como marcador de estrés, que aquellos que pasaron ese tiempo en una ciudad.

En otro estudio, los investigadores encontraron una disminución tanto en la frecuencia cardíaca como en los niveles de cortisol de los participantes que pasaron tiempo en el bosque en comparación con los de la ciudad.

"Los estados estresantes pueden aliviarse con la terapia forestal", concluyeron los investigadores.

Entre los trabajadores de oficina, incluso una visión de la naturaleza desde una ventana se asocia con menos estrés y mayor satisfacción laboral.

- Pasar tiempo al aire libre reduce la inflamación

Cuando la inflamación se acelera, se asocia con una amplia gama de enfermedades, incluidos los trastornos autoinmunes, la enfermedad inflamatoria intestinal, la depresión y el cáncer. Pasar tiempo en la naturaleza puede ser una forma de ayudar a mantener eso bajo control.

En un estudio, los estudiantes que pasaron tiempo en el bosque tuvieron niveles más bajos de inflamación que aquellos que pasaron tiempo en la ciudad. En otro, los pacientes ancianos que habían sido enviados en un viaje de una semana al bosque mostraron signos reducidos de inflamación. Hubo algunos indicios de que la excursión por el bosque también tuvo un efecto positivo en los niveles de hipertensión de esos pacientes.

Disfrutar del aire libre ayuda a eliminar la fatiga

¿Conoces esa sensación cuando tu cerebro parece detenerse? Los investigadores llaman a eso "fatiga mental".

Una cosa que puede ayudar a que su mente vuelva a ponerse en marcha es exponerla a entornos restauradores, lo que, según la investigación, generalmente significa el aire libre. Un estudio encontró que la energía mental de las personas se recuperó incluso cuando solo miraban imágenes de la naturaleza. (Las imágenes de escenas de la ciudad no tuvieron ese efecto).

Los estudios también han encontrado que la belleza natural puede provocar sentimientos de asombro, que es una de las formas más seguras de experimentar un impulso mental.

- Las experiencias al aire libre pueden ayudar a combatir la depresión y la ansiedad

La ansiedad, la depresión y otros problemas de salud mental pueden aliviarse por algún tiempo en la naturaleza, especialmente cuando se combina con el ejercicio.

Un estudio encontró que las caminatas en el bosque se asociaron con niveles disminuidos de ansiedad y mal humor, y otro encontró que las caminatas al aire libre podrían ser "útiles clínicamente como un suplemento a los tratamientos existentes" para el trastorno depresivo mayor.

"Cada ambiente verde mejoró la autoestima y el estado de ánimo", encontró un análisis de 10 estudios anteriores sobre el llamado "ejercicio verde". Esa revisión también indicó que "los enfermos mentales tenían una de las mayores mejoras en la autoestima".

La presencia de agua hizo que los efectos positivos fueran aún más fuertes, sugirieron los hallazgos.

- Pasar tiempo afuera disminuye la presión arterial

Con todos estos otros efectos saludables, no sorprende que el tiempo al aire libre, que generalmente implica caminar, también disminuya la presión arterial.

Ese efecto ha sido demostrado por varios estudios. Un estudio intensivo de 280 participantes en Japón encontró que, junto con la disminución de las concentraciones de hormona del estrés en más del 15%, una caminata en el bosque redujo el pulso promedio de los participantes en casi un 4% y la presión arterial en poco más del 2%.

- Puede desempeñarse mejor en tareas creativas después de estar afuera

"Imagine que una terapia que no tiene efectos secundarios conocidos, está disponible y puede mejorar su funcionamiento cognitivo a un costo cero". Esa es la dramática apertura de un artículo de 2008 que describe la promesa de la llamada "terapia de la naturaleza" o, como podría llamarlo un no académico, el tiempo que pasa afuera.

Otro estudio encontró que las personas inmersas en la naturaleza durante cuatro días aumentaron su rendimiento en una prueba creativa de resolución de problemas en un 50%.

- Las sesiones al aire libre pueden incluso ayudar a prevenir el cáncer

La investigación sobre esta conexión aún se encuentra en sus primeras etapas, pero los estudios preliminares han sugerido que pasar tiempo en la naturaleza, en particular en los bosques, puede estimular la producción de proteínas anticancerígenas.

Los aumentos en los niveles de estas proteínas que las personas obtienen al estar en el bosque pueden durar hasta siete días después del viaje.

Los estudios en Japón, donde el "shinrin-yoku" o el "baño en el bosque" se consideran una forma de medicina preventiva, también han encontrado que las áreas con mayor cobertura forestal tienen tasas de mortalidad más bajas de una amplia variedad de cánceres.

Si bien hay demasiados factores de confusión para llegar a una conclusión definitiva sobre lo que esto podría significar, es un área prometedora para futuras investigaciones.

Los bosques también pueden estimular su sistema inmunológico

La actividad celular asociada con los posibles efectos anticancerígenos de un bosque también indica un impulso general al sistema inmunitario (la capacidad natural del cuerpo para combatir enfermedades menos graves como resfriados, gripes y otras infecciones).

Una revisión de 2010 de la investigación relacionada con este efecto señaló que "todos estos hallazgos sugieren fuertemente que los ambientes forestales tienen efectos beneficiosos sobre la función inmune humana". Pero los investigadores reconocieron que aún se necesita más investigación sobre la relación.

El espacio verde cercano parece ser especialmente importante para los residentes de entornos urbanos, según un estudio holandés de 250,782 personas, que encontró una fuerte conexión positiva entre el espacio verde y la salud.

Un estudio de seguimiento realizado por el mismo equipo de investigación encontró que una amplia variedad de enfermedades era menos frecuente entre las personas que vivían cerca del espacio verde. Otros estudios han establecido un vínculo directo entre el tiempo que pasan en los bosques y otras medidas de salud general.

Un estudio reciente publicado en Perspectivas de Salud Ambiental encontró una conexión similar: una mayor exposición a las áreas verdes se asoció con una tasa de mortalidad 12% menor. Las mejoras más importantes se relacionaron con la reducción del riesgo de muerte por cáncer, enfermedad pulmonar y enfermedad renal.

Con estas razones, no es sorprendente que pasar tiempo al aire libre es un tiempo bien invertido. No espere más para ponerse los tenis y ropa cómoda para salir a disfrutar de la naturaleza.